I prodotti sbiancanti per la pelle rimangono popolari in Camerun nonostante i rischi

Indossando un grande cappello che le protegge il viso dai raggi del sole in Camerun, Jeanne, 63 anni, ora si rammarica amaramente di aver utilizzato prodotti sbiancanti per la pelle dopo che le è stato diagnosticato un cancro alla pelle. È una delle tante donne in Camerun che usano i controversi prodotti che sono stati banditi dopo l'indignazione dei social media.

"Mi vergogno quando la gente mi guarda", ha detto la commerciante della capitale Yaoundé, che ha voluto usare solo il suo nome. Dopo che una lesione si è estesa sul suo viso nell'arco di cinque mesi, è andata da un medico che le ha diagnosticato uno dei tumori della pelle più comuni. I medici le hanno detto che il cancro è legato all'uso di prodotti schiarenti per la pelle da 40 anni.

Jeanne, come milioni di persone in Africa e in tutto il mondo, ha utilizzato i prodotti per una pelle più chiara.Secondo la Società Dermatologica del Camerun (Socaderm), nel 2019 quasi il 30% dei residenti nella capitale economica Douala e un quarto delle studentesse hanno utilizzato prodotti schiarenti per la pelle.

Per alcuni, come la studentessa ventenne Annette, gli effetti possono essere duri. Ha detto che soffre di chiazze rosse sul viso, desquamazione della pelle e anche ustioni. "Sotto un sole forte, la mia faccia si è accaldata e ho dovuto fermarmi", ha spiegato.

I prodotti con nomi come "White now" e "Super white" sono immediatamente riconoscibili sugli scaffali dei negozi dalle donne dalla carnagione chiara sulla confezione.

Molti dei prodotti contengonolivelli pericolosi di sostanze chimiche che inibiscono la produzione di melanina , una sostanza prodotta nel corpo dall'esposizione al sole. Una delle sostanze chimiche è l'idrochinone, vietato nell'Unione Europea dal 2001 a causa del rischio di cancro e mutazioni genetiche.

L’idrochinone è infatti uno dei più utilizzati nei prodotti sbiancanti in Camerun, secondo uno studio del 2019 dell’Università Yaounde I. Ma in questi prodotti, che ora vengono considerati come sostanze nocive, sono comuni anche altri ingredienti pericolosi, come il mercuriovero problema di sanità pubblica.

"Incontriamo ogni giorno pazienti che lamentano sintomi legati alla depigmentazione cutanea", ha detto Alain Patrice Meledie Ndjong, dermatologo dell'ospedale di Douala.

Altri prodotti per lo sbiancamento della pelle includono pozioni, compresse e persino iniezioni. Alcune sostanze, se ingerite, possono causare diabete, obesità, ipertensione o insufficienza renale o epatica, ha avvertito Ndjong, aggiungendo che c'è anche un impatto psicologico sugli individui come "ansia e depressione".

Perché rischiare una tale sofferenza? Nonostante le storie dell'orrore, alcune persone credono che diventeranno più belle dopo aver usato i prodotti. "Gli standard di bellezza promossi dai media, dalla pubblicità e dal marketing rafforzano il pregiudizio secondo cui una carnagione più chiara è più desiderabile di una carnagione più scura", ha affermato l'OMS.

Il sociologo Achille Pinghane Yonta dell'Università di Yaounde offre un'analisi schietta del motivo per cui le creme rimangono popolari. "C'è un desiderio radicato nelle nostre coscienze di voler assomigliare alle popolazioni occidentali", ha detto. "È una pratica molto antica. Si dice addirittura, in alcune parti del Paese, che la dote di una donna dalla pelle chiara sia più alta di quella di una donna più scura."

Il ministero della Sanità del Camerun il 19 agosto ha vietato l'importazione, la produzione e la distribuzione di prodotti cosmetici e per l'igiene personale contenenti sostanze pericolose come l'idrochinone e il mercurio.

Il decreto è stato pubblicato dopo una controversia iniziata in estate quando gli utenti dei social media hanno criticato la deputata dell'opposizione Nourane Fotsing per la sua azienda che vende i prodotti, arrabbiati per il fatto che un funzionario eletto potesse trarne profitto. Secondo il suo partito, il clamore tanto pubblicizzato non era privo di motivazioni politiche.

Dopo il divieto, la polizia ha lanciato raid, con grande dispiacere degli operatori del settore che sostengono che alcuni sequestri non fanno distinzione tra i prodotti vietati dal governo e quelli che non lo sono.

Tuttavia, nonostante il divieto, esiste già un mercato nero per i prodotti.

Il mercato dei cosmetici e dell’igiene personale è cresciuto in Camerun del 7% nel 2020 e valeva 380 miliardi di CFA (circa 580 milioni di euro).